Hartmannswillerkopf è uno sperone roccioso di 3.136 piedi sulla cresta orientale delle montagne dei Vosgi, nella regione francese dell'Alsazia. Sito di una delle più note battaglie della prima guerra mondiale, è anche uno dei campi di battaglia più impressionanti e straordinariamente ben conservati di qualsiasi periodo. Circa 30.000 soldati francesi e tedeschi caddero qui durante numerose feroci battaglie, tra i pochissimi scontri della prima guerra mondiale combattuti su quello che all'epoca era il territorio tedesco.
Dopo la guerra franco-prussiana del 1870-1871, la Germania annetteva le regioni dell'Alsazia, lungo la riva occidentale del Reno superiore e la Lorena a nord. Da allora la riconquista delle due province perdute era stata un obiettivo ardente per i francesi. È diventato un elemento centrale del loro piano operativo XVII.
All'inizio della prima guerra mondiale nell'agosto 1914, l'esercito francese si spinse rapidamente in Alsazia e cercò di catturare la città di Mulhouse (Mülhausen in tedesco). La città si trova a pochi chilometri dal Reno, sull'ampia pianura tra il fiume e le montagne dei Vosgi a ovest. I tedeschi prevalsero a Mulhouse, tuttavia, e i francesi si ritirarono alle pendici orientali dei Vosgi, ancora all'interno del territorio tedesco. Dalla loro posizione dominante sulla cresta, i francesi potevano osservare l'intera pianura su entrambi i lati del Reno superiore. Hartmannswillerkopf, che i francesi chiamavano Vieil Armand, era un pezzo particolarmente importante di altura da cui i francesi potevano dirigere il fuoco dell'artiglieria a lungo raggio contro la vitale linea ferroviaria nord-sud Mulhouse-Colmar e le strade est-ovest che i tedeschi usavano per spostare le truppe e i rifornimenti sul fronte.
Mentre i francesi scavavano nel terreno roccioso lungo la cresta, i tedeschi scavarono nella parete del ripido pendio orientale. I tedeschi non attesero molto per assaltare il vertice. Il 19 gennaio 1915, le truppe del 14 ° battaglione Jäger del Meclemburgo e l'11 ° e il 15 ° Reggimento Uhlan attaccarono, conquistando la cresta il giorno seguente. I tedeschi non persero tempo a rafforzare le loro posizioni e i francesi contrattaccarono senza successo cinque volte nei due mesi seguenti. Alla fine, il 26 marzo, le truppe di montagna francesi della 66a divisione di fanteria sotto il comando del generale Marcel Serret hanno ripreso il vertice.
I tedeschi reagirono immediatamente. Il 1 ° aprile il 14 ° battaglione Jäger del maggiore Hans Schenk zu Schweinsberg ha spinto i francesi fuori dalle loro linee di frontiera appena conquistate, che si affacciavano direttamente sul pendio orientale e, entro il 26 aprile, il vertice era di nuovo in mano tedesca. I tedeschi riuscirono in parte usando il gas, che avevano schierato solo quattro giorni prima a Ypres per la prima volta in guerra. I tedeschi respinsero un altro attacco francese il 9 settembre.
I francesi attaccarono di nuovo con vigore il 21 dicembre, usando lanciafiamme per riprendere la vetta e annientare il 14 ° battaglione Jäger. Solo Schenk zu Schweinsberg e 80 dei suoi soldati sopravvissero alla battaglia. Il giorno seguente, tuttavia, l'ottavo battaglione Jäger, accompagnato dal maggiore e dai suoi uomini, prese di nuovo Hartmannswillerkopf. Il 29 dicembre Serret fu ferito a morte nella lotta per le altezze. Morì in un ospedale militare francese otto giorni dopo. I combattimenti, noti come Weinachtskämpfen ("battaglie di Natale"), imperversarono avanti e indietro fino all'8 gennaio 1916, con i tedeschi che tenevano il vertice.
Dalla fine di gennaio fino alla fine della guerra la situazione su Hartmannswillerkopf si stabilì in una situazione di stallo, con l'eccezione di due abortivi attacchi francesi nel settembre 1916. I francesi avevano ancora un controllo in quello che era ufficialmente territorio tedesco, ma i tedeschi mantennero il controllo delle altezze critiche .
Circa 15 miglia a nord-ovest di Mulhouse e 20 miglia a ovest del confine tedesco, oggi Hartmannswillerkopf è un monumento nazionale francese. Durante il periodo di quasi quattro anni di stallo in entrambi i lati scavarono complessi bunker e scavarono vaste opere di trincea nella solida roccia, che si presenta in gran parte in eccellente stato di conservazione. In alcuni punti le trincee opposte si trovano a un tiro di bomba a mano l'una dall'altra. Un museo e un cimitero militare francese e si trovano sul lato francese della linea. Un cimitero militare tedesco si trova più in basso, sulla tortuosa strada di montagna che si avvicina alla cima da sud.
Di David T. Zabecki
Pubblicato originariamente nel numero di novembre 2012 di Military History
Ingresso dell'ossario
La scala che porta all'ossario dei caduti senza nome
Altare all'esterno sopra l'ossario
La collina contesa, lato Francese
Gli unici con un nome..
La collina con i crateri delle granate
Posto di comando Francese
Pali per il filo spinato tra le trincee, in questo punto si "respira" ruggine, l'aria è infatti intrisa delle esalazioni del ferro delle granate posto qualche cm sotto la terra.
Un accompagnatore speciale, ci ha seguito di croce in croce, fino all'uscita.
Foto dal WEB (vari siti Francesi)
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