CENTER OF MILITARY HISTORY
UNITED STATES ARMY
WASHINGTON, D.C., 1991
CAPITOLO X
Salerno e la
crescita del Servizio Ordigni della Quinta Armata
Un mese prima dell'invasione della Sicilia, il Primo Ministro
Churchill disse alla Camera dei Comuni che "la luce pastosa della
vittoria" aveva cominciato a illuminare la grande distesa della Seconda
Guerra Mondiale. In Tunisia le forze dell'Asse si erano arrese; un numero
minore di U-Boat molestava le rotte navali dell'Atlantico; sul fronte orientale
i russi avevano ricacciato i tedeschi nel bacino del fiume Donetz; nel Pacifico
stavano per iniziare le operazioni contro le Salomone centrali e la barriera di
Bismarck.
Per quanto riguarda la prossima mossa in Europa e nel
Mediterraneo, gli inglesi e gli americani stavano raggiungendo un accordo. Alla
conferenza britannico-americana (TRIDENT), tenutasi a Washington nel maggio
1943, gli americani, che volevano procedere con l'attacco attraverso la Manica,
avevano convinto i britannici ad accettare la data del 1° maggio 1944 e una
forza di 29 divisioni, di cui 4 americane e 3 britanniche sarebbero state
ritirate dal Mediterraneo; i britannici, che volevano invadere l'Italia per
bloccare il maggior numero possibile di divisioni tedesche e fornire basi per
bombardare la Germania da sud, avevano ottenuto l'assenso degli americani a un
altro sbarco nel Mediterraneo dopo la Sicilia.
All'inizio l'Italia non era stata specificata - non poteva
esserlo, secondo gli americani, finché non si fosse saputo l'esito della
Sicilia - e i piani fatti all'inizio dell'estate comprendevano diverse
operazioni. A metà luglio, tuttavia, le possibilità di una breve campagna in
Sicilia sembravano così buone che la pianificazione si concentrò sull'Italia.
Verso la fine del mese la prognosi era ancora migliore. Benito Mussolini era
stato estromesso dal governo italiano e i negoziati con il maresciallo Pietro
Badoglio, suo successore, alimentavano la speranza che l'Italia potesse uscire
dalla guerra. Per approfittare di un crollo italiano, il 26 luglio gli Alleati
decisero che il generale Eisenhower avrebbe dovuto pianificare un assalto
anfibio nei pressi di Napoli il prima possibile. Fu scelta la baia di Salerno e
l'operazione, denominata AVALANCHE e fissata per il 9 settembre, fu
assegnata alla Quinta Armata
del generale Clark, composta dal VI
Corpo statunitense e dal 10
Corpo britannico. Appena possibile dopo la Sicilia, l'Ottava Armata del
generale Montgomery avrebbe attraversato lo Stretto di Messina in un'operazione
diversiva. Entrambe le armate sarebbero passate sotto il 15° Gruppo d'armate
del generale Sir Harold R.L.G. Alexander.
Tra la caduta di Mussolini e l'invasione dell'Italia,
iniziata dal generale Montgomery il 3 settembre, si persero quaranta giorni di
tempo prezioso. Rispondendo ai critici che attribuivano il ritardo a trattative
inutilmente prolungate con il maresciallo Badoglio, il primo ministro Churchill
fece notare che i mezzi da sbarco non potevano essere ritirati dalla Sicilia
fino alla prima settimana di agosto e poi dovevano essere riportati in Africa
per essere riparati e ricaricati. Il generale Marshall, irritato dalla lentezza nell'organizzare l'operazione,
riteneva che gli ufficiali logistici fossero troppo cauti. Qualunque fosse la
ragione del ritardo, in quei quaranta giorni i tedeschi portarono in Italia
tredici divisioni, occuparono Roma e Napoli e tennero persino esercitazioni per
respingere gli invasori a Salerno, il luogo più ovvio per uno sbarco, dato che
era quanto di più a nord gli Alleati potessero spingersi e avere ancora una
copertura di caccia.
Quando la prima ondata d'assalto della Quinta Armata si
avvicinò alla riva prima dell'alba del 9 settembre, dalla riva un altoparlante
gridò in inglese: "Entrate e arrendetevi. Vi copriamo noi!". Anche se
sembrava un film del Far West, i tedeschi non stavano bluffando. Per poco non
respinsero gli invasori in mare, ma i tedeschi li immobilizzarono sulle spiagge
per una decina di giorni prima di ritirarsi a nord per assumere forti posizioni
difensive che mantennero gli Alleati in Italia, assaltando montagne su
montagne, fino alla fine della guerra in Europa.
Oltre Napoli, caduta il 1° ottobre, c'era il fiume Volturno e
la forte linea invernale tedesca. Per penetrare - ci volle fino a metà gennaio
1944 nel fango invernale - c'era l'ancora più forte Linea Gustav ancorata a
Monte
Cassino e ulteriormente protetta dai veloci fiumi Rapido e
Garigliano. Per superare la Linea Gustav e sfondare nella Valle del Liri che
porta a Roma, a novanta miglia di distanza, ci vollero quattro mesi di lotta
estenuante attraverso torrenti di pioggia e neve e laghi di fango. Un tentativo
di accelerare lo sfondamento sbarcando dietro le linee tedesche ad Anzio, sulla
costa sotto Roma, non ebbe successo. Roma cadde solo il 4 giugno
1944, solo due giorni prima del D-day in Normandia. Dopo la
cattura di Roma, sette divisioni veterane furono richiamate per l'invasione
della Francia meridionale. Le rimanenti, più nuove divisioni di varie
nazionalità, si spinsero in Italia, ma furono sorprese dall'inverno nella
barriera finale degli alti Appennini e non riuscirono a sfondare fino al marzo
1945.
A prescindere dai meriti di questa lenta, ardua, costosa e
molto criticata operazione di bombardamento della penisola italiana, le
campagne richiedevano un pesante sostegno da parte dell'Ordinariato.
Fortunatamente il generale Clark aveva un ufficiale di ordinanza più che
all'altezza del compito. Veterano di TORCH e della Campagna di Tunisia, il Col.
Urban Niblo aveva dimostrato di essere inventivo, vigoroso e pieno di risorse.
Aveva opinioni molto precise, soprattutto per quanto riguarda l'organizzazione
del servizio d'ordinanza, ma era sempre disposto a trarre profitto dagli errori
e non esitava mai a "buttare via il libro" quando necessario. In
questo teatro malridotto, avrebbe avuto bisogno di tutta l'intraprendenza
possibile.
Un problema che in AVALANCHE affliggeva altre sezioni della
Quinta Armata, ad esempio il Genio, non affliggeva la Sezione Ordigni. Si
trattava della difficoltà di unire il supporto logistico britannico e americano
della Quinta Armata, che consisteva nel VI Corpo statunitense e nel 10 Corpo
britannico. Nel caso dell'Ordnance, le differenze nella connotazione della
parola ordnance e nelle organizzazioni che svolgevano funzioni parallele
nell'esercito britannico e in quello statunitense rendevano necessari servizi
separati. Per questo motivo il 1° Corpo britannico aveva un proprio supporto di
ordigni, che veniva fornito dalla stessa linea di comunicazione (nota come
Fortbase) che riforniva l'Ottava Armata di Montgomery; il Servizio Ordigni
della Quinta Armata, organizzato da Niblo, supportava la porzione americana
della Quinta Armata, che presto sarebbe stata predominante.
L'organizzazione del gruppo di Niblo Il 1° settembre 1943 il
colonnello Niblo inviò al generale Campbell una nota scritta a mano per posta
elettronica in cui lo informava che il colonnello Rose avrebbe dato vita quel
giorno a un nuovo gruppo provvisorio di Ordigni, e aggiungeva: "Per quanto
bastardo sia, ho fiducia che vivrà e avrà ancora più successo del suo
predecessore". L'unità era illegittima perché il Dipartimento della Guerra
non aveva ancora dato l'approvazione definitiva a un'organizzazione permanente
di questo tipo. Durante l'estate del 1943 il quartier generale delle Forze di
terra dell'Esercito stava lavorando a un'organizzazione dei gruppi di ordinanza
nelle zone di combattimento, e si diceva persino che fosse favorevole a una
brigata di ordinanza per controllare il lavoro dei gruppi. Ma il Dipartimento
della Guerra non autorizzò quartieri generali di gruppo per le unità di
servizio dell'AGF fino alla metà di ottobre del 1943, e non ci furono TOE* per
un gruppo di zona di combattimento dell'Ordnance fino alla comparsa del TOE
9-12 il 15 aprile 1944.
*TOE: Table of Organization and Equipment (Tabella
dell'organizzazione e delle attrezzature)
Il motivo che spinse il colonnello Niblo a saltare
l'appuntamento con il Dipartimento della Guerra fu che voleva uno staff
adeguato per "amministrare, far funzionare e comandare" il servizio
d'ordinanza della Quinta Armata. Il giorno in cui ottenne il suo gruppo
provvisorio, il 1° settembre 1943, era passato un anno da quando l'Ordnance
aveva ricevuto la responsabilità di fornire e riparare camion e altri veicoli.
Questo compito rappresentava ora circa l'80% del carico di lavoro totale
dell'Ordinariato, eppure il Dipartimento della Guerra non aveva fatto nulla per
ampliare lo staff degli ufficiali dell'Ordinariato, che era (prima della
creazione del Gruppo Provvisorio dell'Ordinariato) limitato ai 38 uomini (11
ufficiali, 1 warrant officer, 26 uomini arruolati) previsti nella tabella di
organizzazione di un quartier generale dell'esercito (T/O 200-1) datata 1°
luglio 1942, un complemento considerevolmente inferiore alla metà della forza
della Sezione del Quartierista, che contava
84 uomini, e molto indietro rispetto al Genio, che ne contava
72, e al Corpo dei Segnali, che ne contava 66. Inoltre, il Genio e il Corpo dei
Segnali avevano un organico di circa 2.000 uomini. Inoltre, le sezioni del
Genio e dei Segnali erano organizzate secondo le proprie tabelle di servizio,
rispettivamente la T/O 5-200-1 e la T/O
11-200-1.
Nell'autunno del 1942 i pianificatori dell'Ordnance negli
Stati Uniti avevano cercato di rafforzare la mano dell'ufficiale dell'Ordnance
a livello di esercito. Nelle campagne a venire egli avrebbe dovuto sostenere un
pesante fardello di amministrazione, da cui il corpo era ora liberato; la sua
responsabilità per il trasporto automobilistico era certamente enorme; e
sembrava molto probabile che altri compiti avrebbero richiesto sforzi ben
superiori a quelli finora richiesti. Ad esempio, la responsabilità di recuperare
il materiale dal campo di battaglia, che richiedeva la presenza di truppe
dell'Ordnance nella zona di combattimento, fu citata dal generale Campbell nel
novembre 1942 quando chiese alle Army Service Forces di riqualificare il
Dipartimento dell'Ordnance come braccio di rifornimento, piuttosto che come
servizio di rifornimento. Il generale Somervell respinse la richiesta. Anche i
tentativi di ottenere l'approvazione del Dipartimento della Guerra per un
Comando di Ordigni dell'Esercito presso il quartier generale dell'Esercito, con
uno staff allargato composto da un quartier generale e da una compagnia di
comando organizzata secondo il T/O 9-200-1, non portarono a nulla. L'avversione
del generale McNair per i grandi quartieri generali dell'esercito e il suo
orrore per l'eccesso di lavoro cartaceo nei teatri rendeva impossibile
qualsiasi aumento consistente nel 1943.
Alla Quinta Armata, la prima armata statunitense attivata
all'estero, il colonnello Ford, in qualità di ufficiale dell'Ordnance, aveva
cercato di ottenere un
Comando dell'Ordnance dell'Esercito
organizzato su base operativa, e Niblo aveva proseguito
l'impegno, ma aveva fallito. Alla fine di luglio, di fronte alla probabilità
che le operazioni di combattimento della Quinta Armata avrebbero richiesto ben
36 compagnie d'ordinanza, Niblo era pronto ad accogliere "qualsiasi
soluzione o piano praticabile..." piuttosto che ritardare ulteriormente la
ricerca di un'ordinanza. . . piuttosto che ritardare ulteriormente la ricerca
di un perfetto T/O
& T/E 9-200-1". I resoconti della campagna di
Sicilia mostravano chiaramente che un ufficiale dell'Ordnance con uno staff
debole era gravemente svantaggiato. Alla fine, la risposta di Niblo fu
l'organizzazione di gruppo.
C'era un'importante differenza tra il nuovo gruppo, che fu
designato 6694° Gruppo d'Ordigni (Provvisorio), e il suo predecessore, il 1°
Gruppo d'Ordigni Provvisorio. Invece di comandarlo lui stesso, come aveva fatto
con il POG quando lo aveva costituito come ufficiale dell'Ordnance del II
Corpo, il colonnello Niblo mise a capo il suo ufficiale esecutivo, il
colonnello Rose, delegandogli tutte le operazioni e il comando dei battaglioni
dell'Ordnance dell'esercito e prevedendo che la Sezione Ordnance del quartier
generale della Quinta Armata fosse solo un'unità di formazione delle politiche,
di consulenza e di pianificazione. Rose, dopo aver comandato due battaglioni
nella prima parte della Campagna di Tunisia, era passato alla Quinta Armata con
il suo vecchio comandante e in aprile era stato inviato presso l'Ottava Armata
britannica per studiarne l'organizzazione.
Per l'importante incarico di ufficiale addetto alla
manutenzione e ai rifornimenti della Sezione Ordigni della Quinta Armata, Niblo
aveva il colonnello Moffitt, anch'egli giunto in Nord Africa con lui. Moffitt
aveva servito come comandante di battaglione durante la campagna di Tunisia ed
era andato in Sicilia come comandante del 42° battaglione d'ordinanza. Al
termine della campagna di Sicilia, il colonnello Medaris, in partenza per
l'Inghilterra per diventare ufficiale di ordinanza della Prima Armata, raccomandò
a Moffitt di succedergli come ufficiale di ordinanza del II Corpo. Tuttavia,
Niblo riuscì ad ottenere i suoi servizi e Moffitt si presentò in servizio
nell'agosto 1943. Con i 20 uomini del quartier generale di Rose e i 31 previsti
per i reparti avanzati e posteriori dello staff di Niblo, c'erano 51 uomini
esperti per i compiti di staff e le operazioni di comando.
Essendo riuscito a ottenere uno staff adeguato, Niblo fece un
ulteriore passo avanti nella pianificazione del Servizio Ordigni della Quinta
Armata. Voleva un secondo quartier generale di gruppo da utilizzare per
controllare i battaglioni compositi inviati in avanti a diretto sostegno del VI
Corpo, ma una tale unità non era disponibile in teatro e non poteva essere
ottenuta dal Dipartimento della Guerra. Circa tre mesi dopo, quando la forza
della resistenza tedesca fu evidente a tutti, Niblo fu in grado di organizzare
tre gruppi: uno per il lavoro in avanti del terzo livello, uno per il
rifornimento di munizioni e uno per le operazioni nelle retrovie. Per il
momento, tuttavia, mise sotto il 664° Gruppo Ordigni i quattro battaglioni
previsti per la campagna: uno per le munizioni; uno per il supporto di terzo
livello alle divisioni di fanteria del VI Corpo d'Armata; uno per la
riparazione di camion del Corpo d'Armata e dell'esercito, di DUKW e di altri
veicoli a motore; e uno per il lavoro di quarto livello sui carri armati e per
altri lavori di manutenzione pesante.
Il quartier generale del gruppo e la maggior parte dei
battaglioni sarebbero sbarcati in Italia il 21 settembre, quando era previsto
l'arrivo del grosso della Quinta Armata. Le forze americane per il giorno del
combattimento erano costituite dal quartier generale del VI Corpo, dalla 36ª
Divisione di fanteria (appena arrivata dagli Stati Uniti), da un battaglione di
carri armati e da una riserva galleggiante costituita da una squadra di
combattimento reggimentale rinforzata della veterana 45ª Divisione. Gli americani
dovevano sbarcare a Paestum, il 1° Corpo britannico con due divisioni poche
miglia più a nord, vicino a Salerno. Il piano AVALANCHE del 26 agosto si basava
sul presupposto che la resistenza italiana si sarebbe avvicinata a quella di
HUSKY - che era molto scarsa - e che gli impegni della Germania in URSS
avrebbero continuato a trattenere il grosso delle forze terrestri e aeree
tedesche sul fronte sovietico.
L'ottimismo crebbe dopo la resa dell'Italia agli Alleati il 3
settembre. A bordo della nave, poco prima di salpare con il convoglio del D-day
il 5 settembre, il generale Clark sembrava pensare che non ci sarebbe stata
molta opposizione. Parlò persino della possibilità che una delle sue divisioni
di rinforzo potesse sbarcare a nord fino a Roma. Alcuni corrispondenti dei
giornali avevano capito che il generale Eisenhower aveva detto che le forze
alleate sarebbero state a Roma entro la metà di dicembre o poco dopo. Anche gli
inglesi erano ottimisti. La sera del 7 settembre un membro dello staff
dell'ammiraglio Sir Andrew B. Cunningham salì a bordo della Boise, una delle
navi del convoglio del D-day che stava navigando verso l'Italia, con la notizia
che lo sbarco nel porto di Salerno non sarebbe stato contrastato.
Questi errori di calcolo non furono fatali per la causa
alleata, anche se furono quasi fatali per la testa di ponte americana la sera
del 14-15 settembre, quando il generale Clark si trovò di fronte alla
possibilità di essere respinto verso il mare. Il loro effetto principale fu
quello di sconvolgere il programma degli sbarchi successivi. La necessità di
inviare in anticipo truppe da combattimento fresche, sproporzionate rispetto
agli elementi di servizio già sbarcati, mise a dura prova le unità di supporto.
Ulteriori truppe da combattimento vennero sbarcate in Italia mentre le
compagnie di ordinanza assegnate al loro supporto erano ancora in Nord Africa e
in Sicilia. Le assegnazioni di compiti accuratamente elaborate da Niblo
dovettero presto essere riviste. Dopo che il II Corpo fu inviato in aiuto del
VI Corpo all'inizio di ottobre, la sua intera organizzazione dovette essere
smontata, riorganizzata e notevolmente ampliata. A metà novembre il 6694°
Gruppo d'Ordigni aveva dimensioni paragonabili a quelle di una brigata. La
campagna d'Italia era destinata ad essere il primo vero test del servizio
d'ordinanza sul campo a diretto sostegno delle forze di terra; secondo il
colonnello Coffey, "il primo vero terreno di prova su larga scala".
"L'inferno nelle dune"
Il colonnello Niblo pianificò attentamente AVALANCHE. Il
rapporto sulla Sicilia del Maggiore William H. Connerat, Jr. aveva mostrato
chiaramente che erano state sbarcate più armi e munizioni di quante gli uomini
potessero classificare o separare. Per lo sbarco in Italia, Niblo ridusse la
quantità di rifornimenti, facendo in modo che la maggior parte arrivasse con il
convoglio previsto per D + 12, e inviò più truppe d'ordinanza. Inoltre, portò
con sé alcuni ufficiali esperti per dirigere le operazioni di sbarco. Come
comandante del battaglione di manutenzione AVALANCHE, il 45°, aveva il tenente
colonnello Henry L. McGrath, che era stato dirigente del colonnello Crawford
presso la Sezione Ordigni dell'AFHQ ed era stato osservatore dello sbarco in
Sicilia. Per dirigere le operazioni di munizioni Niblo riuscì ad ottenere il
Magg. Daniel F. Shepherd, ufficiale addetto alle munizioni di Crawford.
L'esperto di riparazione dei DUKW nello sbarco era il Cap. Herbert A. Suddard
della Scuola Veicoli Anfibi presso il Centro di Addestramento all'Invasione
della Quinta Armata, che aveva effettuato uno studio sulla manutenzione dei
DUKW durante l'invasione della Sicilia. Non c'era nulla di sbagliato nella
pianificazione di Niblo, ma Salerno sarebbe stata molto diversa dalla Sicilia.
La sera prima del D-day, mentre le forze d'attacco navigavano
verso il Golfo di Salerno su un mare calmo e argentato dalla luna, la voce del
generale Eisenhower alla radio annunciò alle truppe la resa dell'Italia. Le
grida dell'intera flotta echeggiarono nel Mediterraneo. Nella sua cabina
sull'Ancon, il generale Clark discuteva con il suo staff di "possibilità
piacevoli come una mossa diretta nel porto di Napoli"; un'unità
dell'aviazione
era così sicura di sbarcare a Napoli che aveva
impermeabilizzato i suoi veicoli a bordo della nave. Alcuni fanti della 36ª
Divisione proposero di entrare con le armi scariche, altri si lamentarono che
non avrebbero avuto la possibilità di combattere.
Quello che ottennero fu un "inferno tra le dune".
Quando le forze d'assalto si avvicinarono alle spiagge, i tedeschi aprirono il
fuoco con artiglieria, mortai e mitragliatrici. Il fuoco delle mitragliatrici
proveniva dalle dune più a ridosso del mare, a circa 20-70 metri dietro la
linea di costa; quello dell'artiglieria da più lontano, dove una pianura piatta
si estendeva nell'entroterra per tre o cinque miglia prima di lasciare il posto
a una catena montuosa. I carri armati si aggiravano per la pianura e scesero
persino sulle spiagge; due di loro spararono su piccole imbarcazioni da sbarco
e dovettero essere allontanati dal fuoco di un LST. Campi minati e pesanti
bombardamenti chiusero due delle spiagge più a sud per diverse ore. I mezzi da
sbarco e i DUKW, schivando e volteggiando, furono costretti ad atterrare
ovunque fosse possibile. Ma nonostante il fuoco di sbarramento tedesco, che
aumentò con le prime luci dell'alba, le squadre di terra, imprecando e sudando,
costruirono strade, sistemarono le discariche sulla spiaggia e iniziarono a
scaricare. A metà mattina la situazione era migliorata. I cannoni navali
(inizialmente silenziosi per guadagnare la sorpresa) erano entrati in azione;
gli uomini sulle spiagge avevano respinto i carri armati con i bazooka e
l'inestimabile obice da 105 mm; e la fanteria, ripresasi dal primo shock, uscì
dalle buche e cominciò a spingersi verso le colline. A metà pomeriggio uomini,
veicoli e rifornimenti stavano attraversando le spiagge a ritmo serrato.
Gli uomini dell'Ordnance cominciarono a sbarcare alle 9.00.
C'erano distaccamenti di sette compagnie: due di munizioni, la 66ª e la 2652ª
(provvisoria); due di manutenzione automobilistica, la 3485ª e la 3486ª,
quest'ultima principalmente per i DUKW; due di manutenzione media, la 46ª e la
28ª, quest'ultima principalmente per la manutenzione antiaerea; e un deposito,
la 189ª. Tutti erano a terra dalle 19:00 e lavoravano nelle discariche del
Genio e nel parco motori. Per i primi tre giorni furono aggregati al 531°
Reggimento Genio di terra; il 12 settembre tornarono al VI Corpo e furono posti
alle dipendenze del 45° Battaglione Ordigni appena arrivato, tutti tranne gli
uomini della compagnia di riparazione DUKW, che furono lasciati alle dipendenze
del Genio ancora per qualche giorno per lavorare alle teste di ponte.
A causa dei piani di sbarco stravolti e delle spiagge
congestionate, i camion dell'officina dell'Ordnance, gli attrezzi e le altre
attrezzature tardarono ad arrivare a terra o furono sbarcati sulle spiagge
sbagliate e non poterono essere ritrovati.
Tutti i distaccamenti, tranne
il 46°, rimasero
senza strumenti e
attrezzature adeguate per i primi tre o quattro giorni. La situazione
era particolarmente grave per i meccanici dei camion e dei DUKW, che hanno
sempre sostenuto la maggior parte del carico di manutenzione nelle operazioni
di testa di ponte. Con soli attrezzi manuali e quasi nessun pezzo di ricambio,
gli uomini fecero del loro meglio, cannibalizzando i veicoli distrutti e
prendendo in prestito gli attrezzi dal Genio fino a D+3, quando sbarcarono i
veicoli tecnici della 46ª, il grosso della compagnia e circa 200 tonnellate di
rifornimenti. Il piccolo distaccamento di 18 uomini della 189ª compagnia di
deposito era forse messo peggio di qualsiasi altra unità. Non aveva jeep da
usare per perlustrare le spiagge, né camion o gru da usare per trasportare e
accatastare le montagne di rifornimenti ammassate in modo disordinato sulle
spiagge. Senza mezzi di trasporto, gli uomini avevano persino difficoltà a
procurarsi razioni e acqua.
Gli addetti alle munizioni stavano meglio di quanto non
fossero stati nell'invasione della Sicilia, ma la confusione che tutti si
aspettavano nelle operazioni anfibie era altrettanto grande. Ad esempio, una
scatola contenente la maggior parte degli inneschi per obici da 155 mm. si
perse tra le pile di razioni e altri rifornimenti e causò una pericolosa
carenza di munizioni per obici da 155 mm. nei primi giorni. Le munizioni
arrivarono alle discariche in quasi tutte le combinazioni possibili; un singolo
DUKW ne portava fino a 21 tipi. Ma a differenza dei loro predecessori in HUSKY,
i distaccamenti di munizioni in AVALANCHE disponevano di autocarri da 2
tonnellate e mezzo per organizzare le loro discariche e potevano quindi
separare i tipi ed effettuare le emissioni senza errori. Questa volta non c'era
una sovrabbondanza di scorte che appesantisse il trasporto e l'Ordinanza, non
il Genio, aveva il controllo. Il maggiore Shepherd scese a terra poco dopo
mezzogiorno del D-day per supervisionare le discariche sulla spiaggia, in modo
non ufficiale; il D+2 fu
ufficialmente assegnato al reggimento di terra del Genio per
controllare tutte le munizioni e assicurarsi che non ci fossero carenze. Per
essere stato in grado di anticipare le esigenze delle truppe da combattimento e
quindi di far scaricare in tempo le munizioni più importanti, per "la
devozione disinteressata al dovere, la freddezza sotto il fuoco e la capacità
di leadership", ha ricevuto un encomio dal generale Clark.
Il colonnello McGrath, che arrivò con il quartier generale
del 45° battaglione d'ordinanza la sera di D più 2, e il maggiore Shepherd
gestirono le operazioni con grande competenza per i primi dodici giorni. Lo
staff di Niblo per l'invasione diede ottimi risultati. Il capitano Suddard,
inviato a Maiori con un distaccamento di 4 ufficiali e 50 uomini per sostenere
la Task Force Ranger del colonnello Darby, lavorò duramente e a lungo sotto il
fuoco dei bombardamenti nemici. Per questo ricevette una promozione a maggiore,
la prima promozione sul campo di battaglia di un ufficiale dell'Ordnance o di
qualsiasi altro ufficiale del servizio.
McGrath radunò i distaccamenti dell'Ordnance sparsi lungo le
spiagge e li riunì nell'area di bivacco del suo battaglione a due miglia a nord
di Paestum, le rovine di un'antica città appena dietro le spiagge americane,
contraddistinta da una torre di guardia conica in pietra e dalle colonne
doriche di due templi. La mattina del
13, giorno in cui i tedeschi contrattaccarono, si mise in
viaggio con la sua jeep per prendere contatto con le truppe combattenti e il
giorno successivo inviò i gruppi di contatto della 46ª Compagnia di Ordigni per
revisionare e rifornire le armi dei battaglioni di fanteria e di carri armati
che avevano bloccato l'avanzata tedesca nel punto pericoloso vicino al fiume
Sele.Il primo lavoro affrontato dal 45° Battaglione nel suo complesso fu quello
di impermeabilizzazione. A metà settembre erano state predisposte aree per
questo importante lavoro dietro le spiagge; fino ad allora erano stati rimossi
dai veicoli solo i tubi di aspirazione dell'aria e un po' di grasso. Molti
veicoli stavano operando senza pulitori d'aria, o senza olio nei pulitori
d'aria, nelle nuvole di polvere che si trovavano ovunque; le batterie e le
casse degli ingranaggi non avevano ricevuto la giusta attenzione. McGrath inviò
delle squadre delle sue società nelle aree di dewaterproofing per assicurarsi
che i veicoli fossero controllati correttamente e che i pulitori d'aria fossero
installati e riempiti. Gli autocarri divennero ancora più importanti quando si
scoprì che, grazie alla pendenza favorevole della spiaggia e al bel tempo -
c'erano solo piccole onde, niente surf - potevano essere appoggiati ai mezzi da
sbarco per essere caricati e poi portati alle discariche dell'entroterra.
I rifornimenti e i rinforzi stavano affluendo. Il 20
settembre la 82a Divisione aviotrasportata era a terra, la 3a Divisione di
fanteria e il resto della 45a erano state portate dalla Sicilia e la 34a
Divisione di fanteria era in arrivo dal Nord Africa. A quel punto la testa di
ponte era sicura, il nemico si stava ritirando e la 3ª e la 45ª Divisione
stavano iniziando l'avanzata verso nord in direzione del prossimo obiettivo, il
fiume Volturno. L'avanzata, lenta a causa dell'inaspettata resistenza sulle spiagge,
fu ulteriormente ostacolata dall'abile tattica dei tedeschi di far saltare i
ponti e di piazzare mine sul percorso degli invasori. Passò il 1° ottobre prima
che il 10° Corpo britannico, avanzando lungo la costa, entrasse a Napoli. Il
porto distrutto, grazie a "un miracolo di ricostruzione", fu messo in
funzione entro il 15 ottobre, ma fino ad allora, mentre il VI Corpo americano
continuava a premere a nord di Napoli all'inseguimento del nemico e i primi
elementi del quartier generale del II Corpo cominciavano ad arrivare dalla
Sicilia, i rifornimenti dovevano provenire dalle discariche di Salerno.
Le discariche nell'entroterra furono gestite meglio che in
Sicilia, perché a Salerno, a causa dell'insistenza del G-4 del generale Clark,
il col. Ralph H. Tate, dopo il 12 settembre il controllo era affidato ai capi
servizio, non al gruppo di spiaggia del Genio; e fortunatamente i piani avevano
previsto un accumulo anormalmente grande di scorte per venti giorni sulle
spiagge. Questi rifornimenti furono di enorme aiuto quando si dovettero portare
più truppe da combattimento di quanto originariamente previsto. Tuttavia, il
colonnello Tate "sudò sangue" nel tentativo di far arrivare i
rifornimenti al fronte nei quindici giorni precedenti l'apertura del porto. Per
il colonnello Niblo ci fu un colpo di sfortuna all'inizio della partita.
Il colpo più grande per l'Ordnance in AVALANCHE arrivò il 21
settembre, dopo la prova delle dune. Non avvenne sulla terraferma, ma in mare,
dove quindici navi Liberty del convoglio D+12 erano in attesa di arrivare. Una
di esse, la S.S. William W. Gherard, trasportava le scorte del deposito e
l'equipaggiamento organico della 189ª Compagnia del Deposito di Ordigni: 16
furgoni e altri veicoli carichi di armi e pezzi di ricambio. A bordo c'erano
anche i rifornimenti di altre tre compagnie: tutto l'equipaggiamento organico
della
529ª Compagnia di Manutenzione Pesante (carri armati), oltre
a 30 giorni di rifornimento di veicoli di ricambio e parti di ricambio; tre
unità di recupero carri armati appartenenti alla 477ª Compagnia di Evacuazione;
e 183 casse di pezzi di ricambio immagazzinati alla rinfusa e destinati alla
46ª Compagnia di Manutenzione Media.
Il pericolo delle bombe guidate che avevano affondato un
mercantile e danneggiato gravemente un altro in un convoglio precedente
sembrava essere diminuito, ma i sottomarini cominciavano a preoccupare la
Marina. Tre U-Boot furono segnalati nel Tirreno sud-orientale nel tardo
pomeriggio del 20 settembre. Il mattino seguente la Gherard fu silurata vicino
a Punta Licosa. Il rimorchiatore Moreno cercò di spiaggiarla, ma il fuoco
divampò nelle stive contenenti benzina e munizioni, rendendo impossibile il
recupero. Al tramonto tutti gli uomini a bordo, tranne uno, erano stati
salvati, ma la nave era una perdita totale. Così andarono persi
"tutti", riferì il colonnello Niblo, "ripeto tutti, i
rifornimenti di Ordnance Class II a sostegno dell'operazione AVALANCHE".
L'effetto peggiore fu la perdita di tutti i pezzi di ricambio su cui si contava
per la manutenzione di D+17.
Niblo richiese immediatamente i rimpiazzi, che però non
arrivarono fino al 1° dicembre, quando giunse il secondo grande convoglio. Nel
frattempo c'era il problema di rifornire le armi leggere perse in battaglia -
carabine, fucili, pistole e baionette - e di rifornire le truppe da
combattimento appena sbarcate, di cui circa 4.000 arrivarono senza armi
portatili. Questi articoli erano a corto di armi in Nord Africa: SOS NATOUSA
aveva comunicato di non poter armare i rimpiazzi e mantenere anche la riserva.
"Ci deve essere una spiegazione", ha commentato il colonnello
McGrath, "ma mi chiedo se sarebbe convincente per un soldato a corto di
qualcosa con cui combattere".
Orologi e binocoli scarseggiavano. Alcune delle unità
antiaeree che abbatterono aerei amici nei primi dieci giorni si lamentarono del
fatto che molti dei loro osservatori non erano in grado di identificare in
tempo i contrassegni alleati perché non
avevano occhiali da campo. Anche l'artiglieria da campo e le unità di distruzione dei carri
armati soffrirono della carenza. Il saccheggio spiegava alcune delle perdite di
orologi e binocoli, ma era anche vero che per i combattimenti in montagna, che
richiedevano un gran numero di pattuglie e posti di osservazione, ne servivano
di più di quelli previsti dalle tabelle di equipaggiamento.
Servizio d'ordinanza
ininterrotto
Mentre le divisioni di fanteria si spingevano a nord da
Salerno a Cassino lungo i margini della pianura napoletana, la Campania felix
del verde grano invernale, dei pioppi lombardi e dei frutteti, e verso le
colline rocciose e le cupe montagne coperte da nuvole di pioggia e riverberate
dal rombo dei cannoni, le unità di ordinanza seguivano da vicino. Alla fine di
ottobre il quartier generale del 6694° Gruppo di Ordigni del colonnello Rose,
che era sbarcato con il convoglio D+12, contava 7 battaglioni con 29 compagnie,
per un totale di quasi 6.000 uomini. La maggior parte degli uomini erano
veterani della Sicilia o della Tunisia. Provenivano da Palermo o da Biserta su
LST e LCT con i loro camion officina, camion merci, furgoni e jeep, e trovarono
l'Italia un gradito cambiamento. Gli uomini della 525esima compagnia carri
armati per la manutenzione pesante, l'unità che aveva servito con gli inglesi
nel deserto libico, assaggiarono la prima frutta fresca da quando erano partiti
nel maggio del 1942.
All'arrivo, gli ufficiali comandanti dei battaglioni
ricevettero i loro incarichi. Il 42° e il 45° Battaglione Ordigni dovevano
fornire manutenzione di terzo livello e supporto ai rifornimenti del II Corpo e
del VI Corpo, rispettivamente; il 62° Battaglione Munizioni doveva gestire le
ASP (Armament Systems and Procedures) avanzate dell'esercito e le discariche
posteriori; l'87° Battaglione doveva riparare autocarri del Corpo e
dell'esercito, DUKW e altri veicoli a motore; il 188° doveva fornire la manutenzione
di terzo livello a tutti i gruppi di carri armati e distruttori di carri
armati; il 197° era responsabile dell'evacuazione e del lavoro di quarto
livello; il 2630°, una nuova unità organizzata in Nord Africa, doveva fornire
la manutenzione di terzo livello e i rifornimenti a tutte le unità antiaeree
della Quinta Armata.
Le compagnie di terzo livello ricevevano incarichi precisi
per supportare una determinata divisione di fanteriao un'unità di artiglieria,
carri armati, cacciacarri, contraerea o altro. Il colonnello Niblo era
convinto, grazie allo studio delle campagne di Tunisia e Sicilia, che fosse
inefficiente collocare le truppe d'ordinanza in determinate aree geografiche
con il compito generale di supportare tutte le unità da combattimento che
potevano transitare. Di conseguenza, diede istruzioni precise affinché quando
le unità di linea si muovevano, anche le unità di ordinanza si muovessero, il
più vicino possibile alle unità di combattimento, inviando quotidianamente
gruppi di contatto alle unità di combattimento. Ordinò al comandante del
gruppo, al comandante del battaglione o al comandante della compagnia di
telefonare periodicamente all'ufficiale comandante dell'unità
da combattimento da supportare
per tenerlo informato
della missione e
della posizione delle sue truppe d'ordinanza e delle condizioni del suo
materiale d'ordinanza, e per offrire e richiedere la cooperazione per risolvere
i problemi di comunicazione e di altro tipo. Niblo fece tutto il possibile per
instillare nei suoi uomini la convinzione che ogni grande unità di
combattimento avesse diritto al supporto in ogni momento. Il suo slogan per
tutta la campagna d'Italia fu "Servizio d'ordinanza senza
interruzioni".
Collocando le unità dell'Ordnance vicino alle truppe da
combattimento, con incarichi definiti, il colonnello Niblo ebbe il sostegno
entusiasta del colonnello Tate, il G-4 della Quinta Armata, che voleva
mantenere le truppe del servizio di rifornimento sotto il controllo
dell'esercito per una maggiore flessibilità e, allo stesso tempo, non dare
adito a lamentele per il fatto che il supporto fosse troppo lontano nelle
retrovie, una lamentela spesso sentita nella Campagna di Sicilia. Un altro
vantaggio, agli occhi di Tate, era che gli uomini della divisione o del corpo
d'armata e quelli dell'Ordnance "si sarebbero conosciuti a vicenda e
l'unità dell'Ordnance sarebbe stata molto orgogliosa di riparare e assistere
l'equipaggiamento dell'unità con cui lavorava". Questo sentimento fu
favorito quando Niblo inviò il 42° Battaglione nelle vicinanze di Avellino per
fungere da "ospite" o "comitato di benvenuto" per le unità
del II Corpo d'Armata che furono traghettate dalla Sicilia in ottobre e
risalirono la costa italiana. Il 42° battaglione selezionò le aree di bivacco,
fornì guide e segnaletica e, dopo aver organizzato l'area di sosta, riparò e
condizionò tutte le armi e i veicoli in modo che fossero pronti all'azione
quando il corpo d'armata si trasferì nella zona di combattimento.
La politica di spostare le compagnie dell'Ordnance quando le
loro unità di combattimento si spostavano dovette essere modificata alla fine
del gennaio 1944, quando il Dipartimento della Guerra riorganizzò e raggruppò
alcune unità di combattimento, come l'artiglieria non divisionale, i
battaglioni di carri armati e di distruttori di carri armati, in modo che
fossero più sensibili all'ondata di battaglia. I continui raggruppamenti e
spostamenti rendevano troppo difficile per le compagnie di manutenzione dell'Ordnance,
che erano in numero limitato, tenere il passo. Pertanto, come politica
generale, la responsabilità della manutenzione e dei rifornimenti veniva
trasferita da una compagnia di ordinanza all'altra, a seconda delle necessità.
La vecchia compagnia inoltrava alla nuova entro ventiquattro ore una busta
contenente i registri completi e aggiornati sullo stato del supporto
dell'Ordnance all'unità da combattimento coinvolta, un processo descritto da
Niblo come il "semplice trasferimento del registro degli affari con un
cliente da una filiale all'altra". Il sistema delle buste, come veniva
chiamato, consentiva a un'azienda di riprendere rapidamente il lavoro lasciato
da un'altra e dava risultati eccellenti.
Fogli di cacca e trafiletti viola
Nell'interesse di un servizio d'ordinanza non interrotto, il
colonnello Niblo credeva nel mantenere le sue unità d'ordinanza il più
possibile informate. Ampliò le consuete istruzioni amministrative
dell'Esercito, prescritte nel manuale dell'Ordnance, per includere assegnazioni
di compiti e politiche aggiornate, informazioni tecniche utili e articoli di
interesse. Si adoperò anche per tenere informati i suoi comandanti
dell'Ordnance sui movimenti e sull'equipaggiamento delle forze di
combattimento. Sapeva per esperienza personale quanto
fossero vitali tali informazioni. Ad esempio, quando durante
una conferenza apprese per la prima volta che un'unità stava arrivando con armi
diverse da quelle previste, dovette lasciare la conferenza per fermare alcuni
camion che erano già partiti e farli tornare alla base a prendere le munizioni
e i ricambi adeguati.
A partire dall'inizio del novembre 1943, egli inviò agli
ufficiali comandanti dell'Ordnance, fino al livello di battaglione, un
bollettino giornaliero top secret sulle operazioni dell'Ordnance che riportava
la situazione tattica, compresa la posizione delle unità di combattimento, e la
situazione dell'Ordnance. Copie venivano inviate anche agli ufficiali
dell'Ordnance presso l'AFHQ, la SOS Peninsular Base Section (PBS), i corpi e le
divisioni, per un totale di oltre trenta copie. Poiché l'inchiostro viola era
l'unico disponibile a Napoli per le multicopie, i bollettini presero il nome di
trafiletti viola. Il foglio di copertina recava l'insegna del Servizio Ordigni
della Quinta Armata, un robot che reggeva una bomba fiammeggiante sovrapposto
all'insegna della manica della Quinta Armata.
Il numero e la frequenza dei bollettini ciclostilati e delle
istruzioni che si riversarono dall'ufficio dell'Ordnance della Quinta Armata
durante l'autunno del 1943 valsero al colonnello Rose il titolo di Poop Sheet
Pappy (Foglio di cacca Pappy); e un comandante di battaglione si lamentò che
"la composizione del mio battaglione continua a cambiare con il flusso e
riflusso dei poop-sheet dal Nib". Tuttavia, le pubblicazioni sono state
indubbiamente utili. Il generale Coffey, ufficiale dell'Ordnance di SOS NATOUSA,
considerò le Istruzioni Amministrative dell'Ordnance della Quinta Armata
"la cosa più bella nella loro linea" che avesse mai visto, e i
Bollettini Operativi furono considerati dal Quartier Generale della Quinta
Armata uno dei contributi più importanti dell'Ordnance alla campagna italiana.
Le munizioni erano oggetto dell'Istruzione amministrativa 1
dell'Ordinamento dell'Esercito. Il colonnello Niblo dedicò al rifornimento di
munizioni, sempre di primaria importanza, un'attenzione particolare perché
sotto diversi aspetti si trattava di un'operazione pionieristica. Per la prima
volta esisteva un battaglione munizioni in grado di gestire punti di
rifornimento tattici di munizioni. In Nord Africa tali battaglioni erano stati
utilizzati solo in grandi depositi; in Sicilia, il battaglione munizioni
inviato alla fine della campagna non aveva sufficienti mezzi di trasporto per
fornire un supporto adeguato. In Italia il 62° Battaglione Munizioni, comandato
da un ufficiale eccezionalmente capace, il tenente colonnello William H.
Jaynes, e strettamente controllato dal colonnello Niblo (dato che il 6694°
Gruppo non aveva un ufficiale addetto alle munizioni), operò con ASP in avanti
e in retrovia, rifornendo tutti i rifornimenti di classe V, quelli per il Genio
e la Guerra Chimica e quelli per l'Ordinanza.
Durante i primi mesi della campagna d'Italia il battaglione
munizioni apportò diverse innovazioni. Una, un nuovo requisito della Quinta
Armata, era la presentazione al quartier generale superiore, alle ore 18 di
ogni giorno, di un rapporto che riportava la quantità di munizioni (per tipo)
spese nelle precedenti ventiquattro ore e la quantità disponibile alla fine del
periodo. Un'altra è stata la prima segregazione effettiva delle munizioni
d'artiglieria per numero di lotto. Un terzo era un servizio di guide che
preparava mappe e cartelli che indicavano la strada per l'ASP. Per i cartelli,
due uomini del quartier generale del battaglione, il sergente Offenbacher e il
soldato Arko, fecero uno schizzo di "Ammo Joe", un soldato che
camminava portando in alto un'enorme granata. Questa figura, che compare sui
cartelli, sulle mappe delle munizioni e sui veicoli dei messaggeri, divenne il
simbolo, e Ammo Joe il soprannome, del rifornimento di munizioni della Quinta
Armata.
La segregazione delle munizioni di artiglieria per numero di
lotto, riuscita per la prima volta in guerra, prometteva di essere un grande
passo avanti nella fornitura di munizioni. L'esperienza in Tunisia e in Sicilia
aveva convinto gli artiglieri che i migliori risultati nel fuoco di sbarramento
potevano essere ottenuti solo con l'uso di un unico lotto di munizioni, cioè
munizioni prodotte da un unico fabbricante nelle stesse condizioni e quindi
uniformi. I lotti misti producevano una dispersione dei colpi che rendeva
insicuro per i fanti avvicinarsi a più di cinquanta metri dal fuoco della
propria artiglieria. All'inizio della campagna d'Italia, gli artiglieri
chiesero all'Ordnance una quantità
considerevole di un lotto di
munizioni per le
missioni di supporto
ravvicinato. La richiesta non era irragionevole, perché ogni
lotto di munizioni aveva un numero di codice, assegnato al momento della
produzione, ma questo portò a dei lamenti da parte degli uomini delle munizioni
dell'Ordnance. In Nord Africa avevano provato a fare una cernita per numero di
lotto, ma avevano dovuto rinunciare: lo sforzo non solo richiedeva più lavoro
di quanto se ne potesse risparmiare, ma dava risultati scoraggianti. Ad
esempio, a Bou Ghebka la 53a Compagnia Munizioni aveva trovato 112 lotti
diversi in 150 fasci di munizioni da 105 mm. Non c'erano più di tre fasci di
ogni lotto e la dimensione media del lotto era di 1 1/3 di fasci.
Dopo la richiesta in Italia, l'Ordnance riprese il tentativo
e Niblo provò un nuovo metodo di smistamento. Invece del lavoro fisico in una
fase del processo, utilizzò il lavoro cartaceo. Gli addetti alla gestione delle
munizioni abbattevano una pila di munizioni e registravano i numeri di lotto su
carta. Poi gli uomini dell'ufficio del deposito tabulavano i risultati dello
smistamento. Se c'erano più di 17 pacchi per ogni lotto, venivano raccolti in
un unico punto, contrassegnati con la dicitura Specially Segregated Ammunition
e spediti con questa designazione agli ASP di spedizione. I lotti da 5 a 17
fasci venivano lasciati separati e non venivano consolidati e spostati fino
all'arrivo di altre munizioni dello stesso lotto.
Ammo Joe si è congratulato con il Brig. Gen. Thomas E. Lewis,
ufficiale dell'Artiglieria della Quinta Armata. Il colonnello McGrath ha
riferito al colonnello Crawford: "Niblo è sicuramente il beniamino dei
ragazzi dell'artiglieria da quando ha reso effettiva la segregazione delle
munizioni per numero di lotto. L'operazione è stata portata a termine e sta
funzionando. Tom Lewis e Joe Burrill fanno il verso ogni volta che ne parlano.
Sul serio, è senza dubbio un enorme aiuto per l'artigliere e rappresenta la soluzione
di quello che sembrava essere un problema insolubile". Negli Stati Uniti,
il Dipartimento della Guerra, a partire dalla fine di gennaio del 1944, ha
interrotto la spedizione all'estero di lotti in piccole quantità.
Lo smistamento dei lotti, la presentazione di nuovi rapporti,
la disposizione e l'operatività delle postazioni ASP avanzate su terreni
difficili e con tempo piovoso, hanno comportato un forte dispendio di
manodopera e attrezzature per le munizioni. Erano necessari più impiegati,
falegnami, pittori di insegne, autisti di camion e operai, e più camion,
rimorchi per l'acqua, stufe e altri beni di prima necessità rispetto a quelli
forniti dalle TOE, che nel marzo 1944 non avevano ancora cominciato a mettersi
al passo con le lezioni apprese nel teatro del Mediterraneo. Tutte le compagnie
avevano un numero di camion e rimorchi più che doppio rispetto a quello
previsto dai loro T/E, avendoli prelevati dalle scorte di manutenzione, e ne
avevano bisogno ancora di più, perché la maggior parte delle compagnie gestiva
due o più ASP. L'Ordinariato dovette spesso attingere altri camion da una
riserva creata dalla Sezione Trasporti della Quinta Armata, e fu necessaria
un'attenta pianificazione e un coordinamento con i Trasporti per rendere
possibile la spedizione giornaliera di un numero sufficiente di munizioni alle
ASP.
Il problema della manodopera per le munizioni fu risolto
assumendo civili italiani. Alla fine di novembre, la Quinta Armata utilizzava
un battaglione di lavoro italiano di mille uomini, suddiviso in cinque
"compagnie italiane", una delle quali era collegata alle unità di
produzione di munizioni. Cinque compagnie del 62° battaglione munizioni. Gli
italiani erano pagati 87 centesimi al giorno, con 30 centesimi di detrazione
per il cibo, e ricevevano il loro abbigliamento, per lo più dai magazzini
dell'esercito italiano catturati. La loro disciplina era semimilitare, poiché
la maggior parte di loro erano ex soldati, e nel complesso erano buoni
lavoratori. Il vantaggio maggiore era che erano aggregati alle compagnie di
munizioni e potevano essere portati ovunque la compagnia si spostasse, in modo
che la manodopera fosse un fattore più o meno costante invece che variabile.
Le ASP di prua avevano normalmente due unità di fuoco per le
munizioni di artiglieria e un'unità di fuoco per tutte le altre armi. Le ASP di
riserva raddoppiavano tale quantità, ma questo obiettivo veniva aumentato o
abbassato ogni volta che la disponibilità di trasporto, la capacità di
rifornimento o l'esperienza di battaglia precedente imponevano un cambiamento.
I rifornimenti venivano effettuati alle forze di combattimento
secondo il sistema utilizzato in Nord Africa, ovvero dietro
presentazione di un ordine di trasporto firmato dall'ufficiale delle munizioni
della divisione o dall'ufficiale delle munizioni dell'unità speciale, che
certificava che le munizioni erano necessarie per sostituire una quantità
simile spesa in combattimento e non erano in eccesso rispetto al carico base
dell'unità.
Il 9 novembre 1943, due mesi dopo lo sbarco a Salerno, le
scorte di teatro delle forniture di Ordnance Class V, costituite sulla base di
dieci unità di fuoco alla sezione base per tutte le armi, raggiunsero
l'astronomica cifra di 320.500 tonnellate. Sebbene la carenza di alcuni tipi di
munizioni d'artiglieria, specialmente per l'obice da 105 mm. stesse già
causando qualche preoccupazione, al quartier generale della Quinta Armata si
sperava che il miglioramento dei trasporti, l'appianamento delle difficoltà nella
creazione della Sezione di Base Peninsulare e la sostituzione dell'esperienza
effettiva in teatro sulle spese giornaliere di munizioni d'artiglieria (1/3 di
unità di fuoco) con le stime del Dipartimento della Guerra (1/4 di unità di
fuoco) avrebbero presto risolto il problema dei rifornimenti.
La ricerca di una migliore organizzazione
L'avanzata alleata fu temporaneamente fermata a metà novembre
dal terreno montuoso, dall'ostinata resistenza del nemico e dalle piogge che,
aumentando da ottobre, avevano gonfiato il fiume Volturno, approfondito il
fango e reso la vita miserabile alle truppe stremate. Il generale Alexander
ordinò alla Quinta Armata di fermare l'attacco per due settimane. Il colonnello
Niblo approfittò della pausa per riorganizzare il servizio d'ordinanza della
Quinta Armata. Non aveva mai rinunciato all'idea di un quartier generale di
gruppo avanzato per controllare tutta la manutenzione di terzo livello
dell'esercito e il supporto ai rifornimenti delle truppe da combattimento, e
l'arrivo del 2630 Battaglione Ordigni, recentemente organizzato, gli diede un
quartier generale da utilizzare a questo scopo. Ottenuta l'approvazione da
NATOUSA per riorganizzare il battaglione secondo la TOE 9-312 come un quartier
generale di gruppo comandato da un colonnello effettivo, egli mise sotto il
2630° il 42°, il 45°, il 188° e l'87° Battaglione, e anche il battaglione
francese di terzo livello, il 651° Battaglione di Manutenzione, che era stato
organizzato per gestire il supporto di Ordnance per le truppe francesi.
Per il quartier generale del gruppo avanzato scelse il
tenente colonnello George L. Artamonoff, che per la maggior parte dell'anno
precedente aveva lavorato con la Commissione francese per il riarmo ad Algeri.
Un'altra e più ampia riorganizzazione ebbe luogo poche
settimane dopo. Il colonnello Niblo portò di nuovo il colonnello Rose nel suo
quartier generale principale come dirigente e convertì il 6694° Gruppo, ora
comandato dal tenente colonnello William H. Jaynes, in un quartier generale sul
campo incaricato di tutte le attività di manutenzione, rifornimento,
evacuazione, distribuzione e recupero di quarto livello all'interno della
Quinta Armata. Il cambiamento portò il comando di tutti i gruppi e battaglioni
di ordinanza direttamente nelle mani di Niblo; era ormai chiaro che delegare
l'autorità al comandante del 6694° Gruppo era stato un errore. L'introduzione
del quartier generale del gruppo tra l'ufficiale dell'Ordnance e i comandanti
di battaglione aveva portato alla moltiplicazione del lavoro cartaceo e a
ordini contrastanti ai battaglioni. Inoltre, aveva rallentato i tempi di
reazione del servizio di approvvigionamento dell'Ordnance. Spesso le debolezze
del servizio avevano raggiunto proporzioni formidabili prima che Niblo se ne
rendesse conto.
Parte dei problemi dell'organizzazione precedente erano stati
causati dal dissenso tra il colonnello Rose, comandante del 6694° Gruppo, e il
colonnello Moffitt, ufficiale di staff di Niblo per la manutenzione e i
rifornimenti. Una lezione appresa in queste prime campagne fu che "l'arte
militare è molto personale". Rose lavorava sodo, ma era considerato poco
collaborativo da molti dei suoi colleghi più stretti; Moffitt era abile, ma era
descritto da un collega come "un genio per irritare le persone". In
un'occasione il G-2 della Quinta Armata denunciò Rose e Moffitt per il loro
linguaggio reciproco al telefono. Nel gennaio 1944 entrambi gli uomini furono
costretti a lasciare l'ufficio Ordigni della Quinta Armata a causa di una
malattia. Moffitt, affetto da itterizia e sovraccarico di lavoro, si ammalò di
polmonite e fu portato all'ospedale di Napoli, dove morì a marzo. Rose
contrasse la dissenteria e fu trasferito a un lavoro più facile come ufficiale
dell'Ordnance della
Northern Base Section in Corsica, che era stata catturata
dagli Alleati in ottobre e stava per essere sviluppata come base aerea.
Personalità a parte, non era facile sviluppare un'efficiente
organizzazione di comando dell'Ordnance in Italia in quella fase della guerra.
Il meglio che Niblo poté fare durante il primo inverno della campagna d'Italia
fu ottenere da NATOUSA l'autorizzazione ad attivare un nuovo gruppo da
utilizzare come quartier generale: il
2660° Gruppo d'Ordigni (provvisorio), organizzato il 7
gennaio 1944 a Caserta, nella reggia barocca (la Versailles di Napoli) occupata
dal quartier generale della Quinta Armata. Il gruppo fornì un aiutante e una
migliore organizzazione, anche se non aumentò le dimensioni dello staff di
Niblo. La Sezione Ordigni fu semplicemente trasferita al 2660° in servizio
temporaneo, pur rimanendo assegnata al Quartier Generale e alla Sezione
Ordigni. Compagnia del Quartier Generale, Quinta Armata (T/O 200-1).
Questa era tutt'altro che una soluzione ideale. Niblo arrivò
a pensare che la risposta fosse una brigata d'ordinanza dell'esercito, con il
comandante della brigata a gestire una piccola sezione di personale presso il
quartier generale dell'esercito e a comandare tutti i gruppi d'ordinanza. Ma
l'organizzazione in brigate, inizialmente sostenuta dal Magg. Gen. James K.
Grain, era stata disapprovata dallo Stato Maggiore e non era stata realizzata
durante la Seconda Guerra Mondiale.
Con i pochi uomini assegnati nel T/O 200-1, il 2660° Gruppo
operava attraverso quattro divisioni d'ufficio: una per la manutenzione e le
forniture generali, una per le munizioni e l'eliminazione delle bombe, una per
l'amministrazione e una per le operazioni e le ispezioni. Controllava tre
grandi quartieri generali sul campo, fornendo munizioni, manutenzione e
rifornimento di terzo livello e supporto di quarto livello alla Quinta Armata.
L'intera organizzazione contava quasi settemila uomini, comprese alcune delle
unità francesi che erano arrivate in Italia dal Nord Africa da metà dicembre. I
comandi sul campo utilizzavano anche migliaia di operai civili italiani per i
lavori di manutenzione, per la II e IV classe e per il rifornimento di
munizioni.
Niblo annunciò in un bollettino che la riorganizzazione di
gennaio sarebbe stata l'ultima. Questo annuncio è stato accolto
con gioia dagli ufficiali sul
campo, che avevano avuto difficoltà ad adattarsi ai numerosi cambiamenti avvenuti da ottobre. Uno
di loro ha commentato: "Questo è un momento storico, e penso che sia
atteso da molto tempo, quindi spero che rimanga". In linea di massima è
rimasto, anche se in seguito sono state apportate alcune modifiche. Il più
importante avvenne nel maggio 1944, quando il 2630° Battaglione d'Ordigni
(provvisorio) divenne il 53° Gruppo di Base d'Ordigni, il 6694° Gruppo
d'Ordigni (provvisorio) divenne il 55° Gruppo di Base d'Ordigni e il 56° Gruppo
di Base d'Ordigni fu attivato per controllare i battaglioni di munizioni
dell'esercito, sollevando il 62° Battaglione di Munizioni d'Ordigni dalla
doppia funzione di gruppo e battaglione.
I cambiamenti successivi furono resi necessari dalla partenza
delle unità per il Teatro delle Operazioni Europeo, ma lo schema organizzativo
rimase lo stesso: un quartier generale sul campo per gestire il servizio di
terzo livello, un altro per i rifornimenti e l'evacuazione di quarto livello e
un terzo per le munizioni. Il 2660° Gruppo Ordigni (provvisorio) rimase il
quartier generale del comando per tutto il resto della campagna d'Italia, venti
lunghi mesi, compresi due inverni.
Nel novembre 1943 il generale Coffey criticò l'organizzazione
dell'ordinanza della Quinta Armata per l'eccessiva presenza di servizi di
quarto livello. L'Esercito aveva allora undici compagnie di manutenzione
pesante e quattro compagnie di deposito situate non molto lontano da Napoli,
dove si stava organizzando la Sezione di Base Peninsulare; teoricamente
l'Esercito non avrebbe avuto bisogno di tanta manutenzione pesante, e la
situazione creava il pericolo di un'indebita dispersione di pezzi di ricambio,
già un "serio problema". Ciononostante, Niblo, confortato dalle
raccomandazioni degli ufficiali dell'Ordnance della Quinta Armata di terra di
mantenere il pieno controllo di tale servizio, andò avanti con i piani per
stabilire un grande negozio e deposito di base nell'area dell'esercito. Alla
fine di gennaio il 6694° gruppo di base del colonnello Jaynes aveva tre
battaglioni forti: un battaglione di rifornimento, il 5°; un battaglione per
l'evacuazione e il recupero, l'8°; e un battaglione di manutenzione pesante, il
197°.
È stata una fortuna che Niblo abbia stabilito la sua grande
area di retrovia dell'esercito, perché la Sezione di Base Peninsulare non è
stata in grado di fornire un supporto adeguato per diversi mesi. Individuare e
stabilire uno spazio di lavoro nella Napoli affollata e piena di macerie
richiese tempo. L'arrivo delle unità e delle attrezzature della Sezione
Ordinanze della Base tardava ad arrivare. A gennaio la Sezione di Base
Peninsulare di Napoli aveva solo tre compagnie di manutenzione pesante, una delle
quali presa in prestito dalla Quinta Armata. Il lavoro più urgente delle unità
di ordinanza della PBS nei primi mesi non fu il lavoro di quarto livello, ma
l'assemblaggio di veicoli e la riparazione di terzo livello delle migliaia di
camion utilizzati per il ripristino del
porto e della
città. L'effettivo supporto
alla manutenzione di
quarto livello dell'esercito
da parte dell'Ordnance non fu
disponibile nella PBS fino alla metà del febbraio 1944; non ci fu supporto di
quinto livello fino al luglio successivo.
Vicino a Capua, una vecchia città fortezza sulla statale 7
del Volturno, il colonnello Jaynes gestiva un grande arsenale da campo ospitato
in edifici dell'esercito italiano (probabilmente la Caserma Oreste Salomone) e
gestito da uomini ormai veterani di diverse campagne, uomini che, secondo il
generale Clark, "avevano scoperto nel modo più duro che la necessità è la
madre dell'invenzione". I meccanici di Jaynes, aiutati da centinaia di
civili italiani e dalla concentrazione di macchine utensili, ricostruirono armi
e veicoli e fabbricarono parti e attrezzature speciali su base di produzione di
massa. Un esempio di grande operazione industriale fu il lavoro di riparazione
dei freni svolto in officina su camion e jeep i cui freni erano stati
danneggiati dal fango che si era accumulato sulle autostrade dopo le piogge
torrenziali della fine del 1943. All'inizio del 1944, l'Arsenale di Capua si
occupò di molte altre crisi sul fronte di Cassino durante gli estenuanti mesi
di combattimenti in montagna, che il generale Clark definì "i mesi più
difficili dell'intera campagna". A partire dalla fine di gennaio,
l'arsenale dovette anche contribuire a risolvere alcuni dei problemi senza
precedenti della testa di ponte di Anzio.
Nota:
Non sentirete mai parlare di uomini come questi, ma fu il
loro contributo a dare agli alleati la forza per combattere e per vincere.
Il generale di brigata Urban Niblo nacque il 20 novembre 1897
a Galveston, Texas e si laureò all'Accademia
militare degli Stati Uniti nel 1919.
Ex Chief Ordnance Officer del Comando delle Nazioni Unite nel
periodo 1950-51, era creativo, vigoroso e pieno di risorse. Aveva opinioni
molto precise riguardo all'organizzazione del servizio d'artiglieria.
Durante la seconda guerra mondiale, sulla base della sua
esperienza sul campo, ha revisionato il servizio di fornitura di ordigni per
eliminare le carenze e ideato un concetto di servizio di fornitura proiettili
flessibile chiamato Uninterrupted Ordnance Service.
Il generale Niblo riorganizzò la struttura della fornitura
proiettili sul campo e istituì l'Ordnance Group per amministrare e comandare il
sistema. Questo concetto operativo funzionò così bene durante la seconda guerra
mondiale che in seguito fu incorporato come organizzazione standard del
servizio d'artiglieria nell'esercito da campo. Il suo grande vantaggio era la
flessibilità offerta per soddisfare le richieste in continua evoluzione dei
comandanti in battaglia.
Il generale Niblo si ritirò dal servizio il 30 settembre 1955
e morì l'11 agosto 1957 al Walter Reed Army Medical Center. E’ sepolto presso
il Cimitero nazionale di Arlington, sezione 1, tomba 187 E.
